旧时人们常说的“大门不出，二门不迈”，“二门”即指垂花门。
垂花门，是四合院中一道很讲究的门，它是内宅与外宅(前院)的分界线和唯一通道。
前院与内院用垂花门和院墙相隔。前院，外人可以引到南房会客室，而内院则是自家人生活起居的地方，外人一般不得随便出入，这条规定就连自家的男仆都必须执行。
垂花门是指门上檐柱不落地，而是悬于中柱穿枋上，柱上刻有花瓣联（莲）叶等华丽的木雕，以仰面莲花和花簇头为多。因垂花门的位置在整座宅院的中轴线上，界分内外，建筑华丽，所以，垂花门是全宅中最为醒目的地方。
垂花门整座建筑占天不占地，这是垂花门的特色之一，因此垂花门内有一很大的空间，从而也给家庭主妇与女亲友的话别提供了极大的方便。
垂花门是四合院内的一个重要建筑，她以端庄华丽的形像成为四合院的外院与内宅的分水岭。垂花门一般都在外院北侧正中，与临街的倒座南房中间那间相对，一般垂花门都建在三层或五层的青石台阶上，垂花门的两侧则为磨砖对缝精致的砖墙，垂花门建在四合院的主轴线上，她与院中十字甬路、正房一样，同在一条南北走向的主轴线上并最先展示在客人面前。进内宅后的抄手游廊、十字甬路均以垂花门为中轴而左右分开。
垂花门是装饰性极强的建筑，它的各个突出部位几乎都有十分讲究的装饰。垂花门向外一侧的梁头常雕成云头形状，称为“麻叶梁头”，这种作出雕饰的梁头，在一般建筑中是不多见的。在麻叶梁头之下，有一对倒悬的短柱，柱头向下，头部雕饰出莲瓣、串珠、花萼云或石榴头等形状，酷似一对含苞待放的花蕾，这对短柱称为“垂莲柱”，垂花门名称的由来大概就与这对特殊的垂柱有关。联络两垂柱的部件也有很美的雕饰，题材有“子孙万代”、“岁寒三友”、“玉棠富贵”、“福禄寿喜”等。这些雕刻寄予着房宅主人对美好生活的憧憬，也将这道颇具地位的内宅门面装点得格外富丽华贵。
垂花门从外边看，像一座极为华丽的砖木结构门楼。而从院内看垂花门，则似一座亭榭建筑的方形小屋。四扇绿色的木屏门因为经常关着，恰似一面墙，增加了垂花门的立体感。垂花门的顶部多为卷棚式，门外部分的顶部为清水脊，而门内部分则是卷棚顶，两顶勾联搭在一起的交汇处形成了天沟，垂花门所承接的雨水有一半从天沟的两侧流出，大大减少了檐前的滴水，减少了雨水对垂花门阶石的侵蚀。
垂花门除了装饰特点外，它的作用还在于能表现出宅主的财力、家世的繁衍、文化素养的高低，甚至还能看出宅主的爱好和性格。
凡垂花门都有两种功能，第一是要求有一定的防卫功能，为此，在向外一侧的两根柱间安装着第一道门，这道门比较厚重，与街门相彷佛，名叫"棋盘门"，或称"攒边门"，白天开启，供宅人通行，夜间关闭，有安全保卫作用。
第二是起屏障作用，这是垂花门的主要功能。为了保证内宅的隐蔽性，在垂花门内一侧的两棵柱间再安装一道门，这道门称为"屏门"。除去家族中有重大仪式，如婚、丧、嫁、娶时，需要将屏门打开之外，其余时间，屏门都是关闭的，人们进出二门时，不通过屏门，而是走屏门两侧的侧门或通过垂花门两侧的抄手游廊到达内院和各个房间。垂花门的这种功能，充分起到了既沟通内外宅，又严格地划分空间的特殊作用。
通过一座小小的垂花门，我们看到的是中国古代劳动人民的勤劳、聪明和智慧，是一幅幅具有浓郁特色的民俗风情画卷。
居住过或进去过北京宅门的人都会对垂花门有较深的印象，因为它端庄而华丽，极为醒目。这里我用“宅门”二字而不用四合院，是听朱家溍先生说过，四合院就是指有东西南北房的住宅，一有垂花门、廊子等的多进院就是宅门了。已故著名民俗学家金惠先生也说过，不该把北京的住宅叫四合院，应该叫“四合房”。他说这话时还颇愤慨。因此有必要逐渐正名，把有东西南北房的住宅叫四合房，把具有垂花门等的多进院的住宅称为“宅门”。
垂花门是宅门中内宅的入口，绝大多数是坐北朝南的，与正厅、正房等同在一条南北向的主轴线上。当然也有少量朝北或朝东的垂花门。它之所以叫做垂花门或垂华门，就是因为它有垂莲柱——由前檐下垂不落地的短柱。柱端做成莲蕾形的垂珠，垂珠的形式也有多种多样，如风摆柳或雕花的方形等，但以垂莲形为最正规。
一般宅门的垂花门就位于第一进院的中线上，与倒坐房对面而立。多进院的宅门，前边还有过厅、厅房等，垂花门一出现就标志着内宅在此了。所谓的内外有别，就是以此为界。旧社会不准妇女出头露面，女眷迎送亲友就到此为止，当时的轿子或轿车就停在垂花门前，行礼、话别就在垂花门台基上进行。规矩大的人家，男仆及一般来客都不能进入内宅。
垂花门的垂莲柱历史是很悠久，在宋元符三年（１１００年）成书的宋营造法式上就有数处提到“虚柱”，而且有“虚柱莲华蓬五层”的条目。这是佛帐的做法，属于雕木作，表明宋代垂莲柱的做法已很通行，故它的形成可能更早于宋代。山西侯马董氏墓出土的金代墓中有砖雕的外檐装修形象，上部的垂莲柱造型已很成熟，至于垂莲柱应用于门上始于何时尚待考证。从全国各地住宅的大门上看，使用垂莲柱的极为普遍，如四川的“龙门”，闽南住宅的大门都有明显的垂莲柱，江南的江苏、浙江、安徽、江西等地的住宅也有用砖雕做出带有垂莲柱形象的门罩，可以说用垂莲柱展深门的檐下空间或装饰门的出檐是中国建筑中的一种习见做法。
俗话说的大家闺秀大门不出，二门不迈的二门，就是指的宅门中的垂花门。垂花门用垂莲柱加深出檐不占地面很符合二门的功能需要。妇女们在此寒暄、行礼、殷殷话别需要一定的空间，如果两根檐柱落了地，那门前活动地面就要受到很大的局限，用不落地的垂莲柱，地面就宽敞多了，上边有遮阳挡雨的屋顶，再加上华美的垂花门的衬托，环境、气氛均极恰当。
说起垂花门的形象，那简直可以说是中国建筑的浓缩，精华的集锦。构成中国建筑的要素、构件、装修手法等，它几乎全都具备：屋顶、屋身、台基、梁、枋、柱、檩、椽、望板、封掺板、雀替、华板、门簪、联楹、版门、屏门、抱鼓石、门枕石、磨砖对缝的砖墙等等一应俱全。各种装饰手段，如砖雕、木雕、石雕、油漆彩画都用上去了，相衬得体，十分华丽悦目。可能有人要提出“斗拱”的问题，一般住宅中的垂花门的确没有斗拱，但多年前我住过的东城水磨胡同的一所过去的小王府中的垂花门，的确有很规矩的一斗三升斗拱，在其它地方也见过一斗二升蕉麻叶斗拱。至于宫殿、苑囿、寺庙中的垂花门用斗拱就很普遍了。
宅门中的垂花门多是“一殿一卷”式的，就是说门朝外部分屋顶是起清水脊的，门内部分是卷棚顶，二者勾连相搭接。垂花门都用悬山顶，封檐板很宽很厚，漆成红色，上加金色梅花钉，很富装饰气氛。垂花门朝外一面两侧的看面墙，常做得很精致，与影壁相似使用磨砖砌法。也有的在白粉墙上开各种形象的灯窗，屋脊两端砖雕的花草，门两侧墙上砖雕的对联，抱鼓石的石雕、门簪、花板、垂珠、雀替等的木雕都是很精美的。当然这与宅主艺术鉴赏水平和财力大小有关，尤其是彩画一项，由于易于更新，更能反映宅主的爱好，或有一定纪念意义。垂花门都是“澈上明造”的，就是不做天花、不吊顶的，油漆彩画有充分用武之地。苏式彩画的包袱中一般是画山水、人物故事、花卉或博古等等。
宅门的垂花门从外边看是一座华丽的小门，尺度近人，比例合谐，从内院看则是一座完整的类似亭榭的方形小屋，四扇绿色屏门，上面有的还有四个吉祥文字，门虽设而常关，出入多是绕行左右踏跺，有的还得先进廊子再下院子。雨天或烈日当空时可以顺廊子走到厢房、正房。如何经垂花门步入正房，在《红楼梦》黛玉进府时有所描述。垂花门的屏门仅在喜庆日子举行礼仪或贵客临门时才开启。不论从外院、内院的任何角度看垂花门都很中看。据说过去唱堂会戏时，垂花门还可以派上一定的用场哪！
垂花门的使用极为广泛，除宅门、府邸外，宫殿、寺观、园林中都有垂花门。因此它的形式多种多样，真可以说是不胜枚举。如园林中常见的在围墙上的两面均有垂莲柱的担梁式垂花门，单卷棚式垂花门，三开间四垂柱的垂花门以及二层楼式的垂花门等等。故宫太和殿两侧墙上的垂花门尺度很大，而乾清宫室内侧门上的毗卢帽式的门罩，也具有垂莲柱，未尝不可以认为是垂花门在室内的变体。
用垂莲柱出挑屋檐，占天不占地，很符合使用功能，节约用地，又很有装饰效果，它的运用越来越广阔。早些的例子如故宫乾隆花园后院西侧楼的廊子就用的是垂莲柱，解决了地窄与山石争空间的矛盾。文渊阁山墙门上的绿色琉璃门罩与灰色的磨砖墙配合得雅静明快。这种用琉璃构件制成垂花窗罩的做法，在承德普陀宗乘庙大红台上和解放后修建的景山后街的宿舍楼中都有所使用。最近几年垂花门和用垂莲柱方式做出入口或门面的日渐增多，大有走红之势。在北京街上已有不少餐厅、出售工艺美术品的商店乃至于电影院都做了垂花门或有垂莲柱的外檐装修。它既富丽又实用，沿街商店用它即不占地面而又能遮阳避雨且绚丽夺目。它作为文物工艺品商店的门，本身就是一个很好的招牌，极有工艺美术气氛；它作餐馆的门，一下子就能引起人们对丰富美味中餐的联想。如果留神一下，在北京北海前后门的大街、东直门内大街、西四十字路口等处都可以见到许多色彩缤纷的新建垂花门。
您如果想看看传统的垂花门，可以到颐和园及北海走走，颐和园中许多小院都是用垂花门为出入口的，北海琼岛上也有几座垂花门，北岸铁影壁后边有一座重檐的垂花门。宅门中的垂花门现在已不易看到。过去的宅门现在一部分用作高级住宅的不得随便进去，另外部分作单位宿舍的或沦为大杂院的，垂花门多数已颓塌无存，即或有所维修的也多漆成大红大绿，或用柱子支上垂柱，或锯掉垂珠，无复垂花门应有的风采，难得好看了。